Uwielbienie dla Boga rodziło się wraz z cywilizacją ludzkości. Niezależnie od kultury ludzie czuli potrzebę czczenia i wyrażania swojej wiary poprzez sztukę. Naturalnie, nie od razu malowidła były tak postrzegane, co więcej, pierwsze nie powstawały na płótnie i nie przedstawiały ludzi, a jedynie opierały się na ikonografii. Wraz z upływem kolejnych wieków obraz zmienił swoje znaczenie, zazwyczaj powstawał jako wotum wdzięczności dla Boga lub miał być aktem uwielbienia i oddania. Najsłynniejsze obrazy religijne to dzieła, które nie tylko mają wymiar duchowy — chociaż ten niezmiennie jest nadrzędnym — ale także i kulturowy. W wielu przypadkach są one dziedzictwem sztuki sprzed wieków, które odzwierciedla ówczesny styl kultu i pobożności, a także przybliża nam minione epoki pod kątem kulturowym i estetycznym.
Gdyby zapytać się przypadkowych osób, który obraz religijny znajdujący się Polsce przychodzi im na myśl, większość odpowiedziałaby, że ten z częstochowskiego wzgórza. Obraz Matki Boskiej Częstochowskiej jest najbardziej utożsamianym z naszym krajem dziełem malarstwa religijnego. Czarna Madonna owiana jest historyczną tajemnicą. Nie wiadomo bowiem, kiedy i kto namalował obraz. Z całą pewnością został on stworzony przed tzw. potopem szwedzkim, który miał miejsce w latach 1655–1660; co więcej, klasztorne księgi notują pojawienie się obrazu na Jasnej Górze w roku 1384. Domniemywa się, że autorem dzieła jest sam św. Łukasz Ewangelista, nie mniej ta teza nie została w żaden sposób potwierdzona, czy jakkolwiek osadzona w dowodach. W 1430 roku podczas obraz został zniszczony — stąd cięcia na policzku Matki Bożej — i pomimo prób zamalowania, nie udało się przywrócić go do stanu pierwotnej ikony.
Drugim, równie słynnym na całym świecie dziełem religijnym, który znajduje się w Polsce, jest obraz „Jezu Ufam Tobie” Adolfa Hyły, który powstał na kanwie relacji z objawień siostry Faustyny Kowalskiej. Należy wspomnieć, że pierwowzór obrazu był autorstwa Eugeniusza Kaźmierowskiego, aczkolwiek dopiero pędzel wspomnianego Adolfa Hyły nadał wizerunkowi Jezusa Miłosiernego pełen pozytywny wyraz niosący miłość i nadzieję. To dzieło doczekało się wielu tysięcy reprodukcji, które znajdują się na całym świecie.
Te dwa najsłynniejsze obrazy w Polsce są rozpoznawalnymi i identyfikowanymi z naszym krajem dziełami sztuki sakralnej na całym świecie. Niezmiennie do tych dwóch dopisują się inne np. Jana Pawła II w ramionach Matki Bożej, czy Matki Bożej Licheńskiej.
Najsłynniejsze obrazy religijne na świecie są nie tylko warte miliony, ale też stanowią swoisty most prowadzący do dawnych epok. Najbardziej rozpoznawalnym obrazem sakralnym o światowej sławie jest „Ostatnia Wieczerza” Leonarda Da Vinci. Oryginał powstał jako malowidło ścienne, natomiast jego dynamika przekazu, realizm i kunszt sprawił, że jest to jeden z najczęściej reprodukowanych dzieł w każdym zakątku świata.
Kolejnym dziełem jest obraz Niepokalanego Poczęcia hiszpańskiego artysty Bartolomé Esteban Murillo, który z lekkością i jednocześnie perfekcyjną nobliwością przedstawia Maryję unoszoną przez anielskie stworzenia. Włoski artysta — Raphael — namalował obraz „Spór o Najświętszy Sakrament” akcentując wyższość wiary chrześcijańskiej nad innymi filozofiami.
Przez dziesięciolecia obrazy religijne znanych malarzy wzbudzały zachwyt nie tylko osób wierzących, ale i znawców sztuki. Możemy je nie tylko podziwiać w miejscu, w którym jako oryginały zostały umieszczone, ale na wielu doskonale wykonanych reprodukcjach. W znakomitej większości to dzieła, które mają wymiar sakralny, ale dzięki swojemu kunsztowi doskonale prezentują się nie tylko w kościołach i miejscach kultu religijnego.